Deșeurile din POLISTIREN – o problemă de mediu și o provocare pentru reciclatori!

Polistiren / Spumă de polistiren / PS – indiferent cum îl numim, vorbim despre același material plastic. Se întâlnește în paharele de unică folosință, în cutiile de electrocasnice pe care le procurăm și le despachetăm, și ori de câte ori comandăm mâncare la pachet.

Polistirenul este un polimer sintetic care poate lua mai multe forme chimice, un material plastic folosit frecvent pentru a crea o varietate de produse de larg consum. Acesta este pe larg urilizat în industria ambalajelor și în industria alimentară, deoarece este ușor (95% aer), are proprietăți de izolare care mențin alimentele și băuturile calde sau reci și este suficient de durabil pentru a proteja articolele în timpul transportului. În practică, PS este cel mai adesea folosit pentru pahare de cafea, ambalaje în vrac și containere de transport.

Avantajele acestui tip de plastic este faptul că este ușor, durabil și ieftin. De ani de zile, „spuma de polistiren” a luat orice formă ne-am dorit și a fost utilizată pe larg în întregul lanț de consum din orice domeniu. Însă, faptul că este un produs de unică folosință prezintă un dezavantaj pentru mediu: bilele din foile de polistiren sunt împrăștiate de vânt, deșeurile din polistiren ocupă mult spațiu la groapa de gunoi, și din cauză că nu este un material decompozabil, polistirenul va fi acolo mult după ce strănepoții noștri vor avea stră-strănepoți.

Deși se știe că polistirenul este rentabil, din păcate, este foarte dificil și costisitor de reciclat (în ciuda faptului că este ștanțat cu simbolul „reciclare”). Majoritatea instalațiilor de reciclare nu pot procesa PS deoarece, spre deosebire de alte materiale plastice, este dificil să revină la forma sa de bază. Puține fabrici de reciclare au investit în echipamentele de compactare/densificare necesare pentru reformarea blocurilor de spumă, iar întregul proces consumă timp și este costisitor. În 2018 rata de reciclare a polistirenului era de doar 0,9%. Aceasta se datorează faptului că există foarte puțini reciclatori care îl pot procesa, iar majoritatea agenților de colectare a deșeurilor ne sugerează să îl aruncăm la coșul de gunoi comun. Acest rezultat confirmă trei ieșiri posibile pentru polistirenul aruncat: ars, depozitat sau aruncat în mediu. Iar din cauză că polistirenul este stabil din punct de vedere chimic, el nu se biodegradează și nici bacteriile, nici microorganismele nu se hrănesc cu el, astfel transformându-se într-o catastrofă de mediu care persistă.

4 Avantaje ale reciclării polistirenului:

1. Polistirenul ca „lemn” – este un produs ce imită lemnul și poate fi folosit pentru fabricarea mobilei. Materialul este mai puțin costisitor decât lemnul și poate fi folosit în locul acestuia.
2. Producția de polistiren necesită utilizarea petrolului, o resursă neregenerabilă. Ca urmare, reciclarea polistirenului scade cantitatea de ulei necesară procesului de fabricație. Desigur, acesta nu este un câștig pur, deoarece este încă necesară o cantitate de energie pentru transportul și reprocesarea materialului.
3. Polistirenul ocupă spațiul de depozitare, unde va rămâne timp de sute de ani. Reciclarea acestuia l-ar transforma din deșeu în resursă.
4. Polistirenul este, de asemenea, dăunător vieții marine. Pe măsură ce se uzează în timp, PS se dezintegrează în particule minuscule, care arată ca hrană pentru pește și pot fi consumate. Spuma blochează sistemele digestive ale animalelor marine, ucigându-le. Conform unei analize din 2008 din Environmental Research, EPS reprezintă 60 până la 80% din deșeurile marine. Reciclarea poate ajuta la reducerea cantității de deșeuri care ajung în ocean.

4 dezavantaje ale reciclării polistirenului

1. Spuma PS ocupă spațiu de depozitare și costă mult pentru a fi transportată. Acest lucru oferă reciclatorilor puțin stimulent să ia în considerare reciclarea PS.
2. Produsele folosite pentru păstrarea sau depozitarea alimentelor trebuie curățate înainte de a fi reciclate, adăugând costuri. Din același motiv, ambalajele PS nu pot fi reciclate pentru a face noi recipiente pentru alimente, dar sunt folosite în schimb pentru a face produse din plastic nealimentar. Ca urmare, polistirenul nou este întotdeauna necesar în producția de recipiente pentru alimente.
3. În timp ce unele materiale din polistiren spumos sunt refolosite, majoritatea materialelor utilizate pentru recipientele pentru alimente sau băuturi sunt materiale de o singură utilizare. Reciclarea este fezabilă din punct de vedere tehnic, dar în prezent nu este viabilă din punct de vedere economic.
4. Costul ridicat al transportului deșeurilor voluminoase de polistiren descurajează reciclarea. Organizațiile care primesc o cantitate mare de spumă PS pot investi într-un compactor pentru a reduce volumul produsului. Ca rezultat reciclatorii vor fi nevoiți să plătească mai mult pentru produsul compactat, ceea ce ar ridica și costul produsului ce rezultă din reciclare.

În fiecare an, în lume se produce peste 15 milioane de tone metrice de polistiren. Având în vedere că containerul standard pentru mâncare cântărește sub 300 g, este o cantitate de neconceput de polistiren ce trebuie gestionată mai apoi în calitate de deșeu.

Cel mai eficient mod de a reduce polistirenul este refuzul complet. Companiile pot stabili strategii pentru refuzul de a cumpăra produse din spumă de polistiren. La fel o pot face și consumatorii prin alegerea produselor ambalate în materiale eco. Un mic, dar important pas pentru început ar fi înlocuirea paharelor, farfuriilor și recipientelor din PS cu produse fabricate din hârtie/biodegradabile/compostabile sau reutilizabile.

Chiar dacă eforturile de reducere și regulamentele de stat promovează schimbări pro-mediu, dacă e să analizăm cât de mult este folosit polistirenul, atunci vom înțelege că nu este o problemă ce poate fi ușor rezolvată. Companiile au nevoie de ajutor pentru a naviga în ciclul complicat de viață al polistirenului. Singura opțiune a afacerilor nu este compactorul de gunoi deoarece există soluții sustenabile pentru gestionarea spumei de polistiren.

Recent cercetătorii au descoperit o modalitate de a transforma deșeurile de plastic în produse mai valoroase. Aceștia au declarat faptul că tehnica ar putea ajuta la combaterea acumulării tot mai mari de deșeuri nedegradabile, care poluează orașele și amenință viața marină. Guoliang Liu și colegii acestuia din cadrul Virginia Tech au dezvoltat o metodă pentru a descompune polistirenul și a-l transforma într-o substanță chimică mult mai valoroasă. Procesul este eficient din punct de vedere energetic și adaptabil la alte materiale plastice. Liu și colegii săi au folosit lumina ultravioletă ca sursă de energie și clorură de aluminiu ca și catalizator pentru a distruge structura chimică a polistirenului. După aceea, echipa a amestecat același catalizator cu diclormetan, un lichid limpede folosit în mod obișnuit ca solvent, pentru a genera difenilmetan Difenilmetanul este o substanță chimică folosită în mod obișnuit în industria parfumurilor și medicamentelor. Acestea este de 10 ori mai valoros decât polistirenul în sine, astfel încât conversia creează un stimulent economic pentru reducerea deșeurilor de polistiren. Reacția are loc la temperatura ambiantă și la presiunea atmosferică, deci necesită mai puțină energie decât metodele existente de reciclare a polistirenului. Conform analizei economice a echipei, procesul este ușor de adoptat și ar putea fi profitabil la scară largă.

4 moduri simple de a evita materialele plastice toxice din polistiren:

1. Evitați carnea ambalată pe tăvi din spumă de polistiren;
2. Nu luați mâncarea la pachet în recipiente de polistiren;
3. Investește într-o cană sau o sticlă reutilizabilă pentru băuturi calde;
4. Nu cumpărați produse fabricate din polistiren.